Фамилия Жаботинский — классический пример топонимической фамилии, то есть образованной от географического названия. В основе лежит название города Жаботин (сегодня — село в Черкасской области Украины). Такой тип фамилий на -ский/-ской был особенно распространён в среде польской шляхты и русских дворян, а также среди духовенства и еврейских семей, которые в XIX веке часто брали фамилии по месту жительства или происхождения. Поэтому носитель фамилии Жаботинский в первую очередь указывает на связь своих предков с этим конкретным поселением.

Происхождение самого названия города неочевидно. По одной из версий, в его основе лежит южнославянское слово «жабота» — «забота». В этом значении слово подразумевало не тягостную обязанность, а скорее усердные хлопоты, радушное беспокойство о ком-то. Если принять эту версию, то прозвище Жабота могли дать отзывчивому, заботливому человеку, а уже от этого прозвища могло образоваться и название села, и фамилия. Правда, для украинской и польской ономастики такое слово нехарактерно, поэтому версия остаётся гипотетической.

Самый известный носитель фамилии — Владимир Евгеньевич Жаботинский (1880–1940). Он начинал как талантливый журналист и писатель: его фельетоны и корреспонденции в «Одесских Новостях» выходили под псевдонимом Altalena и сразу привлекли внимание читателей. Позже он стал одним из лидеров сионистского движения, публицистом и блестящим оратором, который с лекциями о политическом возрождении еврейского народа объездил многие города России. Именно его деятельность сделала фамилию широко известной за пределами Украины.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа Жаботин- (от названия города Жаботин) плюс типичный фамильный суффикс -ск(ий), указывающий на принадлежность к местности. В польском варианте фамилия звучала бы как Żabotyński. Однокоренных фамилий, образованных от того же топонима, практически нет — это отличает Жаботинских от многочисленных «географических» фамилий вроде Варшавского или Казанского.