Фамилия Жаботинский — типичный пример «географической» фамилии, которую получил выходец из конкретного места. Основателем рода, скорее всего, был человек, переселившийся из города Жаботин (сегодня — село в Черкасской области Украины). Такие фамилии на -ский/-цкий в старину давали дворянам, указывая на их владение землёй, или просто крестьянам, называя их по месту прежнего жительства.

Название самого города, а затем и фамилии, возводят к южнославянскому слову «жабота» — «забота», «усердные хлопоты», «радушное беспокойство о ком-то». Вряд ли это прямое описание характера всех жителей поселения; скорее, слово могло быть прозвищем первопоселенца или означать некое топографическое свойство местности (например, хлопотное, болотистое место). Впрочем, не исключено, что фамилия образовалась и напрямую от такого прозвища: Жаботой в народе могли называть отзывчивого, добросердечного человека, который «хлопочет» за других.

Самый известный носитель фамилии — Владимир Евгеньевич Жаботинский (1880–1940). Он начинал как талантливый журналист и фельетонист в «Одесских Новостях» (писал под псевдонимом Altalena), но вошёл в историю как лидер сионистского движения. Блестящий оратор, он объездил города России с лекциями о политическом возрождении еврейского народа. Его пример показывает, что фамилия, корнями уходящая в украинское местечко, стала известна далеко за его пределами.

Точное время возникновения фамилии Жаботинский установить трудно: процесс перехода от прозвища к наследственной фамилии был долгим. Но её модель — на -ский — надёжно указывает на связь с конкретным топонимом, а не на ремесло или внешность предка.