Фамилия Жабота — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось, перейдя в фамилию. В её основе лежит южнорусское и украинское слово «жабота», которое означает «жаба». Прозвище Жабота могли дать человеку по внешнему сходству или особенности: например, из-за широкого рта, выпуклых глаз или характерной манеры сидеть на корточках. В славянской народной культуре жаба — не только отталкивающее, но и двусмысленное животное: её связывали с плодородием, влагой и даже с охраной дома, так что прозвище не обязательно несло негативный оттенок.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -а, характерный для украинских и белорусских прозвищных фамилий, которые так и остались в форме чистого прозвища без патронимических суффиксов -ов или -ин. То есть Жабота — это не «сын Жаботы», а сам носитель прозвища. Такая модель типична для западных и южных регионов Российской империи, где фамилии часто закреплялись в исходной, «голой» форме.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России. Встречается в Черниговской, Полтавской, Харьковской областях, а также в Белгородской и Воронежской областях России. Это объясняется тем, что в украинских говорах слово «жаба» звучит именно как «жабота», с характерным смягчением и добавлением суффикса.

Интересная деталь: в некоторых говорах «жаботой» называли не только земноводное, но и нарост на шее, зоб. Поэтому прозвище могло относиться к человеку с заметной особенностью в области горла — например, к тому, кто перенёс зобную болезнь. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в медицине термин «зоб» и «жаба» (ангина) исторически пересекались.

Встречаются и однокоренные фамилии: Жабенко, Жабин, Жабоедов. Но Жабота стоит особняком — она сохранила исходную прозвищную форму, не обросла суффиксами принадлежности и потому лучше других передаёт живое, разговорное происхождение. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, происходил из крестьянской или казачьей среды южнорусских земель, где прозвища давали метко и без обиняков.