Фамилия Жаботинський — яркий пример того, как украинская топонимическая модель (-ський) соединилась с корнем, имеющим польские или белорусские корни. Вопреки интуитивному желанию связать её с «жабой», основа здесь, скорее всего, не животное, а географический объект.

Словообразовательный суффикс -ськ- (в русской передаче часто -ск-) указывает на происхождение от названия места. Носитель такой фамилии — выходец из населённого пункта Жаботин, Жаботино или Жаботинка. Такие топонимы действительно существуют: например, село Жаботин в Черкасской области Украины (известное с XVII века), а также несколько деревень с похожими названиями в Беларуси. Таким образом, первый Жаботинський — это «тот, кто родом из Жаботина».

Корень «жабот-» в топониме, вероятнее всего, восходит к польскому żabot или белорусскому жабот — «воротник, жабо» (деталь одежды). В старину так могли прозвать владельца усадьбы, который носил пышный воротник, или же название могло быть связано с формой местности, напоминающей воротник. Версия с «жабой» (укр. жаба) менее убедительна: хотя в топонимике встречаются «лягушачьи» названия, для образования фамилии с суффиксом -ський нужен именно населённый пункт, а не прямое прозвище.

Фамилия распространена преимущественно в центральной Украине и на Правобережье, что подтверждает её украинскую огласовку (-ський, а не -ский). В русском языке фамилию часто записывают как Жаботинский — это результат адаптации окончания. Интересно, что в XIX веке в Черкасской области действительно жили мещане и казаки с такой фамилией, что указывает на её давнюю укоренённость в этой местности.

Из-за знаменитого носителя — Владимира (Зеева) Жаботинского, родившегося в Одессе, — фамилия прочно ассоциируется с сионистским движением. Однако его предки происходили из тех самых черкасских мест, где фамилия бытовала задолго до него. Так что для рядового носителя фамилии Жаботинський ответ прост: ваши предки — выходцы из села с характерным названием, а само прозвище предка могло быть связано с одеждой или, что реже, с рельефом местности.