Фамилия Жафар — одна из тех, что не требует долгих поисков корня: она напрямую восходит к арабскому мужскому имени Джафар (Джа'фар). В переводе с арабского оно означает «ручей», «источник» или «маленький ручей». Имя это известно в исламском мире прежде всего благодаря Джафару ас-Садику, шестому шиитскому имаму, и Джафару ибн Аби Талибу, сподвижнику пророка Мухаммеда. Так что основа фамилии — древняя, уходящая в доисламскую и раннеисламскую эпоху.

Главная особенность этой фамилии в русском контексте — полное отсутствие типичных славянских суффиксов (-ов, -ев, -ин, -ский). Фамилия Жафар — это так называемая «чистая» или «неоформленная» фамилия. По сути, это застывшая форма личного имени, которую в документах XIX—XX веков записали как фамилию без изменений. Такое часто случалось с фамилиями тюркских и кавказских народов, особенно при переписях населения: имя отца или предка фиксировали в качестве родового прозвания.

Географически фамилия Жафар встречается в основном среди народов, где распространён ислам и арабские имена: у татар, башкир, азербайджанцев, народов Дагестана (особенно лезгин и аварцев), а также у крымских татар. В русском языке написание «Жафар» — результат адаптации арабского звука «дж» (дж -> ж). Встречаются и варианты «Джафар» или «Джафаров», но форма «Жафар» более редкая и может указывать на специфическую региональную или диалектную передачу звука.

Носитель фамилии Жафар, скорее всего, происходит из семьи, где родоначальника звали именно этим именем. В отличие от русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иван -> Иванов), здесь не было суффикса принадлежности. Это прямая ономастическая линия: человека назвали Жафаром, и это же имя стало фамилией для его потомков. Социальный статус предков мог быть любым — от крестьянина до муллы или ремесленника, так как имя было распространено во всех слоях общества.