Фамилия Жаленкова — женская форма мужской фамилии Жаленков, которая образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: первоначально Жаленков — это «сын Жаленка». В основе лежит прозвище или нецерковное имя Жаленок.

Корень здесь — «жал-», который сразу отсылает к глаголу «жалеть» или прилагательному «жалкий». В русских говорах «жаленок» могло означать несколько вещей. Самое прямое — «тот, кого жалеют», дитя, слабый или болезненный человек. Но не менее вероятно, что прозвище давали с долей иронии или как оберег: в крестьянской среде считалось, что имя-оберег (нарочито «плохое», умаляющее) отводит от ребёнка злые силы. Назвать младенца Жаленком — способ защитить его от сглаза, сделав «неинтересным» для нечисти. В этом смысле фамилия Жаленков стоит в одном ряду с Некрасовым, Нелюбовым или Заплаткиным.

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых диалектах «жаленка» — это растение, например, крапива (жгучая, «жалящая»). Тогда прозвище Жаленок мог получить человек с колким, язвительным характером. Однако эта версия менее распространена: переход от «жалить» к «жалеть» в народной этимологии часто смешивается, но в основе фамилии чётко слышится именно «жалость», а не «жало».

Географически фамилия Жаленков встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Кировской областях. Там же фиксируются и однокоренные фамилии: Жаленко, Жалин, Жалкин. Важно не путать Жаленкова с фамилией Жалёнков (с буквой «ё»): в последнем случае ударение падает на второй слог, и корень, возможно, связан с другим словом — «жало» или «жалить».

Таким образом, предок носительницы фамилии Жаленкова — человек по прозвищу Жаленок. Скорее всего, его так назвали в детстве либо как слабого и требующего опеки, либо, наоборот, с обережной целью, чтобы уберечь от бед. Сама фамилия — типичный пример русского фамильного имени, выросшего из бытового прозвища, которое со временем потеряло свой первоначальный оттенок и стало просто родовым знаком.