Фамилия Жалненкова — женская форма фамилии Жалненков, и её разговорный вариант Жалненко встречается реже. В центре внимания здесь не очевидный корень «жал-» (от «жалеть», «жалость» или «жалить»), а редкий суффикс -енков. Он характерен для восточноукраинских и южнорусских фамилий, особенно для бывшей Слобожанщины (Харьковщина, Воронежская, Курская области). В этих краях фамилии на -енко и -енков часто сосуществовали: первая форма считалась «украинской» и бытовой, вторая — «обрусевшей» или официальной, закреплённой в документах при переписях.

Основа фамилии — прозвище Жална или Жалный. В русских говорах слово «жалный» имело два противоположных смысла. В одних регионах — «скупой, жадный», в других — «жалостливый, сострадательный». Второе значение зафиксировано в архангельских и сибирских говорах, где «жалить» означало «жалеть, сочувствовать». Возможно, предок получил прозвище за доброту или, наоборот, за чрезмерную бережливость. Менее вероятна связь с глаголом «жалить» (колоть, жалить) — тогда прозвище относилось к человеку с острым языком или колючим характером.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Жална (или прилагательного жалный) образовали патроним Жалненко («сын Жалны»), а затем, при русификации, добавили финальное -в, превратив фамилию в Жалненков. В документах XIX века такую фамилию могли записать и как Жалненко, и как Жалненков — в зависимости от грамотности писаря и местных традиций.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — Белгородская и Воронежская области, а также восток Украины (Сумская, Харьковская области). В центральной России и на севере она почти не встречается. Это указывает на крестьянское происхождение: носители фамилии, скорее всего, были однодворцами или государственными крестьянами южных окраин, а не дворянами.

Однокоренные фамилии — Жалнин, Жалнов, Жалнаков — встречаются ещё реже, и все они восходят к той же основе. Общего предка с фамилией Жаленков (от «жалеть») у Жалненкова, скорее всего, нет: разные суффиксы указывают на разные регионы и разные прозвищные традиции.