Фамилия Жалненко звучит необычно, и сразу хочется понять, что стоит за этим корнем. Слово «жално» в русских говорах — не редкость, и именно в нём кроется ключ к происхождению. В большинстве случаев «жално» означало «жадно, скупо». Соответственно, Жалненко — это потомок человека, которого в округе прозвали Жалным, то есть жадным, прижимистым. Прозвище давали не обязательно как оскорбление: в крестьянской среде бережливость часто граничила со скупостью, и такое прозвище могло закрепиться за хозяином, который считал каждую копейку.

Суффикс -енко однозначно указывает на украинское происхождение фамилии. В Украине и на юге России эта модель была самой распространённой: она означала «маленький» или «сын» (Жалненко — сын Жалного). Это типичная фамилия-патроним, но не от крестильного имени, а от прозвища. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных имён, украинские фамилии на -енко в массе своей возникли из бытовых характеристик человека.

Встречается и более редкая версия: в некоторых говорах слово «жално» имело значение «жалостно, горестно». Тогда прозвище Жалный могло достаться человеку, который часто жаловался на жизнь или вызывал сочувствие. Однако эта трактовка менее вероятна — прозвища по отрицательным качествам (жадность) давались куда чаще, чем по эмоциональным состояниям.

Географически фамилия Жалненко тяготеет к левобережной Украине и южным областям России, где украинский суффикс -енко был особенно распространён. В дореволюционных переписях носители фамилии встречались в Полтавской, Харьковской и Екатеринославской губерниях. Интересно, что в польском языке есть похожее слово «żalny» (скорбный, печальный), но для украинской фамилии это скорее случайное совпадение, чем прямой источник.

Фамилия не относится к числу дворянских или старинных аристократических — её носителями были в основном крестьяне и казаки. В наше время она остаётся редкой, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: каждый носитель может с большой вероятностью проследить свою линию до конкретного предка-прозвища.