Фамилия Жалнова — женская форма от Жалнов, и её происхождение связано не с жалостью, а с диалектным словом «жалновать». В северных и сибирских говорах этот глагол означал «скупиться, жалеть, неохотно тратить». Соответственно, «жалнова» — человек прижимистый, нещедрый. Прозвище давали тому, кто считал каждую копейку, или, наоборот, в ироничном ключе — расточительному.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Жалнов буквально «сын Жалного». Основа Жалн- — краткая форма от прозвища Жалной, что подтверждается параллельными фамилиями Жалнин, Жалных. Встречается и версия, что корень восходит к древнерусскому «жаль» — «печаль, горе», но для прозвища это менее вероятно: фамилии от абстрактных чувств редки, а бытовые характеристики — обычное дело.

Географически фамилия тяготеет к северу России: чаще всего её фиксируют в Архангельской, Вологодской областях и в бывших пермских землях. В XIX веке Жалновы встречались среди государственных крестьян и мещан — никакого дворянства или знаменитых однофамильцев за ней не числится.

Интересная деталь: в старых переписных книгах фамилию могли писать через «о» — Жолнов. Это отражает аканье, свойственное севернорусским говорам, где «жалновать» произносили как «жолновать». Так что предки носителя фамилии могли быть и «жолноватыми» — с тем же значением скупости.