Фамилия Жалнов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она ясна: корень «жал-», суффикс «-ов», типичная модель «отчество от прозвища». Но за этим корнем тянется целый веер значений, и выбрать единственное трудно.

Самая очевидная версия — от глагола «жалеть» или существительного «жалость». Предка могли прозвать Жалей, Жалостным или Жалным за сострадательность, мягкий характер. Однако в старых говорах слово «жалный» имело и другой, более резкий смысл: «завистливый, жадный, скупой». В словаре Владимира Даля «жалный» — это именно «скупой, жадный, кто жалеет отдать, поделиться». Так что прозвище могло быть не ласковым, а укоряющим: Жалный — тот, кто дрожит над каждой копейкой. В таком случае фамилия Жалнов — отчество от этого прозвища: «сын Жалного».

Менее известная, но правдоподобная версия выводит основу из древнерусского имени Ждан. В диалектах «ждать» и «жалеть» могли смешиваться в произношении, а суффикс «-н-» давал форму Жалной как вариант имени Ждан. Тогда Жалнов — потомок человека, которого назвали Ждан (долгожданный ребёнок), но в местном говоре имя переиначили. Эта версия интересна тем, что связывает фамилию с народной традицией охранительных имён.

Географическая привязка у Жалновых есть. Фамилия встречается в центральных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской губерниях. В этих краях слово «жалный» в значении «скупой» было в ходу, что косвенно подтверждает первую версию.

Сравните с однокоренными: Жадов, Жадин, Жалнин. У них та же основа и схожий смысловой разброс — от «жадный» до «жалостливый». Жалнов стоит в этом ряду, но с редким суффиксом «-ов» при основе на «-н», что делает его фонетически более твёрдым.

Итог: предок Жалновых мог быть либо человеком скуповатым, либо, наоборот, жалостливым, либо долгожданным ребёнком. Точнее не скажешь без записи в писцовой книге. Но ясно одно — фамилия не книжная, не искусственная, а бытовая, из народной речи, где одно слово могло переворачивать смысл в зависимости от интонации.