Фамилия Жалнин — одна из тех, где на первый взгляд очевидное объяснение оказывается не единственным. Самый прямой путь к её смыслу лежит через слова «жаль», «жальба» (горе, печаль). От них образовалось прозвище Жаль или Жал, которое могли дать человеку, вызывающему сочувствие, — либо тому, кто постоянно жаловался на судьбу, либо действительно несчастному. В болгарском языке есть родственное слово «жално» — «жалко», что подтверждает древнюю славянскую основу.

Однако есть и другая версия, уводящая нас в тюркские языки. Согласно ей, прозвище могло произойти от киргизского «жалан» — «облизываться» (намёк на любителя вкусно поесть, сладкоежку) или от карачаево-балкарского «жална» — «деньги» (тогда прозвище указывало бы на богатого человека). Эта гипотеза менее распространена, но её стоит учитывать, особенно если семейные предания связывают род с восточными регионами или тюркскими народами.

С точки зрения словообразования, фамилия Жалнин образована с помощью типичного русского суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Жалны» или «сын Жала». Получается, что в основе лежит полная форма прозвища — Жальный, а не краткая Жал. Это редкий случай: обычно фамилии на -ин образуются от основ на -а/-я (например, Пушкин — от Пушка), а здесь мы видим притяжательное прилагательное «Жалнин» от «Жальный». Такая модель встречается реже, что делает фамилию интересной для ономастики.

Географически фамилия Жалнин встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что косвенно поддерживает славянскую версию происхождения. В любом случае, независимо от того, был ли ваш предок горемыкой, сладкоежкой или богачом, фамилия прочно закрепилась и дошла до наших дней.