Фамилия Жалнина — это женская форма, а вот мужской вариант, Жалнин, образован, как и многие русские фамилии, от прозвища или мирского имени Жальный. Модель простая: к основе «Жальн-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ин», который буквально означает «чей?» — «сын Жального».

Вокруг того, что означало само слово «жальный», есть несколько версий, и это как раз тот случай, когда стоит разобраться по порядку.

Самая прямая и очевидная версия — от древнерусских слов «жаль» и «жальба» в значении «горе, печаль». В этом случае Жальным называли человека, который часто жаловался на судьбу, любил, чтобы его жалели, либо же действительно был несчастным. У этого корня есть родственное болгарское слово «жално» — «жалко», что подтверждает древность значения. Это объяснение лежит на поверхности и кажется самым правдоподобным для большинства носителей фамилии.

Однако есть и менее очевидная, но интересная гипотеза — о тюркском происхождении основы. Здесь возможны два пути. Первый — от киргизского «жалан» («облизываться»), и тогда прозвище Жальный мог получить сладкоежка или любитель вкусно поесть. Второй — от карачаево-балкарского «жална» («деньги»), и тогда, напротив, прозвище указывало на богатого человека. Эта версия, хоть и экзотична, но не лишена оснований: в русских говорах южных и восточных регионов встречается немало фамилий, образованных от тюркских корней.

Стоит обратить внимание и на географию. Фамилия Жалнин не относится к числу широко распространённых, но её следы встречаются на Урале и в Поволжье — регионах, где исторически был тесный контакт с тюркскими народами. Это делает тюркскую версию не просто досужим домыслом, а вполне рабочим вариантом для части носителей фамилии.

Так или иначе, обе версии сходятся в одном: прозвище Жальный давали по яркой, бросающейся в глаза черте характера или быта. Потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Жалнин (а для женщин — Жалнина), которая закрепилась за родом.