Фамилия Жалкова — женская форма фамилии Жалков, и её разбор стоит начать с суффикса. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -к-, который указывает на прозвище, а не на отчество. Это сразу подсказывает, что перед нами не «чей-то сын», а человек, которого в глаза или за глаза называли Жалком. Такая модель характерна для прозвищ, образованных от глаголов или прилагательных.

Корень фамилии — «жал-», от глагола «жалеть» или прилагательного «жалкий». Прозвище Жалок могло закрепиться за человеком, который вызывал сострадание, был слабым, болезненным или бедным. Но не стоит торопиться с выводами: в русских говорах слово «жалкий» имело и другой оттенок — «скупой», «жадный» (сравните с диалектным «жалеть» в значении «скупиться»). Поэтому предок мог быть не бедняком, а, наоборот, прижимистым хозяином, которого так окрестили соседи.

Второй возможный вариант — связь с глаголом «жалить», то есть «колоть», «кусать» (как жало насекомого). Если в основе лежит эта семантика, то прозвище Жалок давали человеку с острым языком, язвительному, любящему уколоть словом. Эта версия менее распространена, но лингвистически возможна, особенно если учесть, что в некоторых диалектах «жалкий» и «жалить» произносились схоже.

Географически фамилия Жалков (и Жалкова) встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Беларуси и на Украине. В польской ономастике есть фамилия Żałków — с тем же корнем, но с другим значением (от «żal» — печаль, горе). Возможно, часть носителей фамилии имеет западнославянские корни, где суффикс -к- также был продуктивен при образовании прозвищ.

Интересная деталь: если бы фамилия была образована от канонического имени (например, Ждан или Жадан), она выглядела бы как Жданов или Жаданов. Суффикс -к- здесь — явный маркер прозвища, а не имени. Так что самый вероятный сценарий: в XVI–XVII веках жил человек, которого за характер или внешность прозвали Жалок, а его дети и внуки стали Жалковыми. Фамилия Жалкова, таким образом, несёт в себе не столько родство, сколько меткую народную характеристику предка — скупого, несчастного или колкого.