Фамилия Жалкина — это женская форма, а её основа — мужская фамилия Жалкин. Чтобы понять её происхождение, нужно посмотреть на суффикс -ин. В русской ономастике суффикс -ин присоединялся к основам на -а/-я и указывал на принадлежность: «чей сын?» — «Жалкин», то есть сын человека по прозвищу или имени Жалка.

Корень здесь — «жал-», который в русских говорах многозначен. Самая очевидная версия отсылает к слову «жалкий»: прозвище Жалка могли дать человеку невысокого роста, худому, болезненному или тому, кто часто жаловался на жизнь. Но есть и другая, более конкретная. В северных и сибирских говорах «жалкой» или «жалкий» означало не только «вызывающий сострадание», но и «скупой, прижимистый». Так могли прозвать человека, который жалел денег или еды. В некоторых диалектах «жалка» — это ещё и вид растения (например, крапива), что маловероятно для прозвища, но полностью исключать нельзя.

Интересно, что фамилия Жалкин встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье. В переписных книгах XVII века попадаются крестьяне с таким прозвищем в Вологодском и Архангельском уездах — там, где говор был особенно богат на диалектные слова. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от полных форм (Иван — Иванов), Жалкин — от краткого прозвища, что типично для недворянских сословий: крестьян и посадских людей.

Фамилия Жалкина не имеет отношения к знаменитым дворянским родам — её носители в массе своей были простыми людьми, чьи предки получили прозвище либо за характер, либо за внешность. Сегодня она встречается нечасто, но сохраняет живую память о русской диалектной речи.