Фамилия Жалковский — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Её основа — мирское имя или прозвище Жалкий, и здесь есть важный нюанс, который меняет восприятие.

Самая распространённая версия связана с так называемыми «охранительными» именами. В древнерусской традиции родители намеренно давали ребёнку имя с негативным оттенком — Жалкий, Нелюб, Некрас. Делалось это не из жестокости, а как оберег: считалось, что злые силы не позарятся на того, кого и так «жалко», и обойдут стороной. Слово «жаль» в старину означало горе, печаль, скорбь. Нарекая сына Жалким, семья надеялась, что настоящие несчастья обойдут его стороной, а жизнь сложится благополучно. Это типичная народная магия имён, и для фамилии Жалковский такое объяснение выглядит наиболее логичным.

Вторая версия — бытовая и более прямолинейная: прозвище Жалкий могли дать человеку, на долю которого выпало много трудностей, или тому, кто вызывал сострадание своим видом или судьбой. Эта гипотеза менее правдоподобна хотя бы потому, что прозвища с таким откровенно уничижительным смыслом редко становились основой для фамилий — скорее их старались не афишировать.

Суффикс -ский в фамилии Жалковский — важная деталь. Он указывает на географию бытования. В центральных русских землях фамилии чаще образовывались с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин (Жалков, Жалкин). Форма на -ский типична для шляхетских фамилий Речи Посполитой — территорий современных Украины, Белоруссии и восточной Польши. Это значит, что предки Жалковских, вероятно, переселились в эти края, где фамилия и приобрела окончательный вид. В польской ономастике фамилия могла звучать как Żałkowski и ассоциироваться с топонимом Жалкув (Żałków) или с тем же корнем «żal» (жалость, печаль).

Таким образом, Жалковский — это, скорее всего, не «потомок несчастного», а потомок человека, которого нарекли обережным именем от бед. Фамилия прошла путь из древнерусской именной традиции через переселение на западные земли, где и закрепилась в форме на -ский.