Фамилия Жалкая — редкий случай, когда основа не уходит в глубину веков, а лежит на поверхности. Это прилагательное в женском роде, которое стало фамилией. Но не спешите делать вывод о характере предков: «жалкий» в старом языке означало не столько «несчастный» или «ничтожный», сколько «вызывающий сострадание», «достойный сожаления». Прозвище Жалкой могли дать человеку, который пережил тяжёлую болезнь, потерю или просто был очень худым и слабым — не в укор, а как констатацию факта.

Морфология фамилии необычна. В русской традиции фамилии-прилагательные в женской форме (Жалкая, Весёлая, Бедная) закреплялись за женщинами, если семья жила в местности, где фамилии ещё не устоялись или передавались через мать. Чаще всего это встречалось в южнорусских и украинских говорах, а также в казачьей среде. Мужская форма — Жалкой — встречается ещё реже, но именно от неё и произошла женская. Суффикса нет: фамилия образована напрямую от прозвища, минуя типичные -ов, -ин, -ский.

Географически фамилия Жалкая привязана к западным и южным регионам России, а также к Украине. В переписях XIX века её фиксировали в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. Интересно, что в некоторых диалектах «жалкий» имело дополнительный оттенок — «скупой», «расчётливый до крайности». Так что прозвище могло относиться к человеку, который жалел каждую копейку, то есть к скряге. Обе версии имеют право на существование, но первая (от внешнего вида или судьбы) встречается в источниках чаще.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность к роду, Жалкая — это прямое прозвище, которое «приросло» к человеку и его потомкам. Такие фамилии редко встречаются в дворянских родословных: они характерны для крестьян, однодворцев и мещан. Если вы носите фамилию Жалкая, ваши предки, скорее всего, были простыми людьми, которых в документах записали по их бытовому прозвищу — без обидного подтекста, а просто по внешней примете или обстоятельствам жизни.