Фамилия Жалкиев — редкий случай, когда почти наверняка можно назвать исходное слово, но трудно определить, что оно значило изначально. Основа здесь прозрачна: «жалкий». Однако в русской ономастике прозвище Жалкий не обязательно означало «ничтожный» или «вызывающий сострадание». В диалектах, особенно южнорусских и украинских, «жалкий» могло иметь значение «скупой», «жадный» (от «жалеть» в смысле «жадничать»). В некоторых говорах так называли обидчивого или плаксивого человека — то есть характеристика могла относиться к черте характера, а не к социальному статусу.

Фамилия образована по тюркской модели: корень + суффикс -иев. Суффикс -иев (вариант -ев) характерен для фамилий, возникших в среде, где русский язык смешивался с тюркскими языками, — в Поволжье, на Урале, в Оренбуржье. Чаще всего такие фамилии встречаются у татар, башкир, чувашей, казахов. Собственно, Жалкиев — типичная фамилия для казахской среды: в Казахстане она распространена, особенно в северных и западных областях. В русских регионах она редка.

Словообразовательная модель проста: к основе «Жалк-» (от «жалкий» в русском или от тюркского корня) добавили русский патронимический суффикс -ев, но с тюркским оформлением (без чередования к/ч, как было бы в чисто русской фамилии Жалков или Жалкин). Это указывает на то, что фамилия возникла в двуязычной среде, где прозвище дали на русском, а закрепили по местной модели.

Есть и альтернативная версия: связь с казахским словом «жалқы» (одинокий, одинокий человек). Тогда Жалкиев — «сын одинокого». Но эта версия слабее, потому что в казахском языке фамилии обычно образуют через суффиксы -ұлы/-қызы, а не -иев. Русский суффикс на тюркской основе — признак того, что исходное слово всё-таки русское или обрусевшее.

Таким образом, предок носителя фамилии Жалкиев — человек, которого в русскоязычной среде прозвали Жалким. Он мог быть скупым, плаксивым или просто невезучим — точное значение утрачено. Сама фамилия указывает на регион, где русские и тюркские традиции имянаречения переплелись, скорее всего, в XIX веке при фиксации фамилий у казахов или татар.