Фамилия Жалков — яркий пример того, как в русской фамилии застыло прозвище, данное за особый склад характера или поведения. В её основе лежит прилагательное «жалкий» в значении «вызывающий жалость, сострадание», либо глагол «жалеть». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Жалков буквально означает «сын Жалкого» или «из рода Жалкого».

Прозвище Жалкой (или Жалкий) могли дать человеку по разным причинам. Самое прямое объяснение — внешность или поведение, располагающее к сочувствию. В крестьянской среде это мог быть слабый здоровьем, болезненный человек, которого постоянно жалели. Но не исключён и ироничный, «перевёрнутый» смысл: так могли прозвать забияку или скандалиста, который, напротив, не вызывал никакой жалости, — прозвище давалось назло или в насмешку.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «жалкий» в значении «скупой, жадный» (от глагола «жалеть» — «скупиться»). В некоторых говорах «жалкий» означало «расчётливый до мелочности», и такое прозвище мог получить хозяин, который не давал лишней копейки. Однако эта гипотеза слабее: основное значение слова в литературном языке и большинстве говоров всё-таки связано с состраданием.

В польской ономастике существует фамилия Żałkowski (Жалковский), образованная от названия населённого пункта Żałków или Żałkowo. Если предки носителя фамилии происходили из западных регионов (Белоруссия, Украина, Польша), то русская форма Жалков могла возникнуть как усечение польской фамилии. Но для центральной России и севера более естественно прозвищное происхождение.

Фамилия редкая, не относится к числу распространённых дворянских или купеческих родов. Скорее всего, её носители — потомки крестьян или посадских людей, получивших фамилию при переписях XVIII–XIX веков. Географически встречается в разных областях, но без выраженного «гнезда» — единичные записи есть в Тверской, Смоленской, Нижегородской губерниях.

По структуре фамилия прозрачна: корень жал- (от «жалость»), суффикс -к- (уменьшительно-оценочный, как в прозвищах Сладкой, Горькой), окончание -ов. Сравните с однокоренными: Жалкин, Жаляев, Жалобин — все они восходят к тому же смысловому полю «жалости» или «сожаления».