Фамилия Жаленков образована от прозвища Жаленка. Основа здесь — глагол «жалить» (в старом значении «колоть, жалить, как пчела»), а суффикс -енк- указывает на то, что прозвище было уменьшительно-ласкательным или ироничным. Человек по прозвищу Жаленка мог быть колким на язык, язвительным, или же — в прямом смысле — иметь профессию, связанную с укусами насекомых, например, пасечника. В русских говорах словом «жаленка» иногда называли и жало, и колючку.

Суффикс -ов в финале фамилии — стандартная модель для образования русских фамилий в XIX веке: «чей?» — «Жаленков», то есть сын или потомок Жаленки. По типу образования фамилия относится к «патронимическим», но не от церковного имени, а от мирского прозвища.

Интересная деталь: фамилия редкая, и её основа не связана с глаголом «жалеть», как можно было бы подумать. В ономастике есть целое гнездо однокоренных фамилий — Жалин, Жалкин, Жалов. Но Жаленков стоит особняком из-за суффикса -енк-, который характерен для украинской и южнорусской традиции прозвищ. Встречается фамилия в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях, что подтверждает её возможное южнорусское происхождение.

Сословного барьера у фамилии не было: Жаленковыми могли быть и крестьяне, и мещане. Прозвище не несло негативного оттенка — скорее, подчёркивало характерную черту человека, его остроту ума или языка.