Фамилия Жаренков — типичный пример «кухонной» ономастики, где за простым суффиксом скрывается несколько версий происхождения. В основе лежит прозвище Жаренок, которое в русских говорах имело два основных значения: «горячий, пылкий» и «рыжий, цвета жара». Первое указывало на вспыльчивый нрав предка, второе — на ярко-рыжие волосы. Оба значения подтверждаются диалектными словарями: слова «жаркий» и «жаровый» в ряде областей означали не только температуру, но и цвет.

Модель образования проста: к прозвищу на -ок добавили патронимический суффикс -ов, получив буквально «сын Жаренка». Такая схема характерна для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища активно переходили в родовые имена.

Есть и третья, менее очевидная версия, которую обычно обходят стороной. В украинском языке слово «жареня» обозначало жаркое — мясное блюдо. Если предок был поваром, торговал готовой едой или просто славился любовью к жаркому, его могли прозвать Жаренком. Эта гипотеза слабее: она опирается на единичные диалектные фиксации, но полностью отбрасывать её не стоит — в южнорусских и украинских говорах «кулинарные» прозвища встречались.

Географически фамилия Жаренков разбросана по центральной России и Поволжью, но заметного скопления не имеет. Встречается реже, чем однокоренные Жаров, Жарков, Жаренов, что говорит о локальном, а не массовом происхождении.