Фамилия Жаренковы — одна из тех, чья основа лежит в прозвище, а не в крестильном имени. Её ядро — слово «жар» и его производные, но вот что именно стало поводом для прозвища — вопрос с несколькими ответами.

Самая прямая версия — внешность. В русских говорах «жаркий» и «жаровый» нередко означали «огненно-рыжий». Прозвище Жаренок могли дать человеку с ярко-рыжими волосами — такая примета сразу бросалась в глаза и легко закреплялась за родом. Вторая линия — характер: «жаркий» в значении «горячий, пылкий» могло относиться к человеку вспыльчивому, эмоциональному, страстному в делах или чувствах.

Есть и бытовая версия, менее очевидная, но вполне возможная. Украинское «жареня» — это жаркое, мясное блюдо. Если корни семьи уходят в южнорусские или украинские земли, прозвище Жаренок могло закрепиться за поваром, любителем сытно поесть или человеком, торговавшим горячей пищей.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Жаренок плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Жаренков). Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась за потомками уже в XVI–XVII веках, когда такие формы стали массово вытеснять прямые прозвища.

Стоит заметить, что фамилия Жаренковы — редкая по сравнению с Жаровыми или Жарковыми. Это говорит о том, что прозвище было локальным, не повсеместным. Возможно, родословная тянется из одного конкретного региона, где это слово имело хождение. Точное место возникновения сейчас установить трудно, но географическая привязка — одна из тех деталей, которые могут проясниться при работе с архивными переписями XVIII–XIX веков.