Фамилия Жаренкова образована от мужского прозвища Жаренок. Прямое значение прозвища — «тот, кого жарили» — маловероятно. Скорее всего, Жаренком называли человека с ярко-рыжими волосами: в говорах слова «жаркий», «жаровый» означали не только «горячий», но и «огненный», «пламенный» по цвету. Такая связь между рыжим цветом волос и жаром встречается во многих славянских языках.

Есть и вторая, менее очевидная версия: прозвище могло восходить к украинскому слову «жареня» — «жаркое». В этом случае основатель рода Жаренковых был либо поваром, либо просто большим любителем этого блюда. Обе версии имеют право на существование, но первая (по цвету волос) встречается в русских прозвищах чаще.

Фамилия построена по стандартной модели: к основе Жаренок прибавился суффикс принадлежности -ов (в женском роде — -а). Потомок человека по прозвищу Жаренок становился Жаренковым, а его дочь или жена — Жаренковой. Суффикс -ок в основе указывает на уменьшительно-ласкательную или пренебрежительную форму, что характерно для прозвищ, а не для крестильных имён.