Фамилия Жалеев — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, давалось не по занятию или внешности, а по качеству характера. В основе лежит тюркское слово «жал» (или «жалы»), которое в разных языках означает «грива» или «холка». Однако напрямую «гривастым» человека называли редко. Куда вероятнее, что корень «жал» — это усеченная форма от глагола «жалуу» (жалеть, щадить) или «жалоо» (жалить, жалеть). Соответственно, прозвище Жалей давали человеку жалостливому, сострадательному, либо, наоборот, язвительному, «жалящему» словом. В русской традиции такие прозвища часто переходили в фамилии с типичным суффиксом принадлежности -ев.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Жалеев буквально означает «сын Жалея». Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ или неканонических имен. В отличие, например, от фамилии Жалеевых, которая могла бы указывать на принадлежность к целому роду (через суффикс -ых), форма на -ев говорит о конкретном предке-родоначальнике.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и славянские языки: Поволжье, Приуралье, юг Сибири. Встречается она преимущественно у русских, но с заметной примесью татарских и башкирских корней. Встречаются варианты написания с одной «е» — Жалев, что может быть следствием упрощения при записи в документах или диалектного произношения.

В ономастических справочниках фамилия Жалеев не относится к числу широко распространенных, что делает ее «живым» маркером локальной семейной истории. Если ваш предок носил это прозвище, он, скорее всего, был не ремесленником и не служилым человеком, а крестьянином или посадским, получившим уличное имя за свою душевную мягкость или, напротив, за острый язык.