Фамилия Жарненков — редкий случай, когда суффикс -енков присоединён к основе, которая сама по себе уже была фамилией или прозвищем. В русской ономастике типичная модель образования от отчества: Иванов сын → Иванов, Петров сын → Петров. Формант -енков характерен для южнорусских и украинских земель, где он выполнял ту же роль, что и -ов в северных областях. Но здесь мы видим не «чей-то сын», а скорее «внук» или «потомок»: Жарненков значит «внук Жарненка», то есть человека, который носил фамилию или прозвище Жарненко.

Основа Жарнен- восходит к корню «жар». В славянской антропонимии этот корень дал множество фамилий: Жаров, Жарков, Жаренов, Жарёнов. В случае Жарненко мы имеем дело с суффиксом -енк(о), который в украинской традиции означает «маленький» или «сын» (как в фамилиях Шевченко, Коваленко). То есть Жарненко — это «сын Жарного» или «сын того, кто связан с жаром». А Жарненков — уже русифицированная форма, адаптированная под великорусскую модель на -ов.

Кем мог быть предок-носитель основы? Скорее всего, человеком, чья работа или характер были связаны с огнём, высокой температурой. Самые вероятные версии: кузнец (жар горна), печник, стеклодув, работник на обжиге кирпича или извести. Реже — человек с горячим, вспыльчивым нравом, которого прозвали Жарным или Жаренком. В отличие от фамилии Жаров, где корень мог означать просто «жаркий», форма с суффиксом -енко указывает на более конкретное прозвище, возможно, уменьшительное или принадлежностное.

Географически фамилия Жарненков тяготеет к регионам, где смешивались русские и украинские традиции словообразования: Брянская, Курская, Белгородская области, а также юг России. Встречается она редко, что говорит о её локальном происхождении: возможно, один род в конкретном селе или уезде. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться двояко — Жарненков или Жарненко, в зависимости от того, как писарь воспринимал фамилию носителя.