Фамилия Жерненков — одна из тех, где основа угадывается с трудом, а объяснение лежит на стыке диалектной лексики и профессиональных прозвищ. В её центре — слово «жерна», которое в русских говорах значило «жёрнов», то есть мельничный камень. Человек, которого прозвали Жерной или Жернем, скорее всего, имел дело с мельницей: мог быть мельником, камнетёсом, изготовителем жерновов или просто обладателем тяжёлой, грузной фигуры, которую сравнивали с каменным кругом. Суффикс -енк- в основе Жерненков — нестандартный для фамилий на -ов: обычно мы видим Жернов или Жерновов. Здесь же промежуточная форма Жерня (или Жернень) дала притяжательное прилагательное Жерненков, то есть «сын Жерни». Такая модель встречается реже и указывает на то, что прозвище бытовало в форме с уменьшительным или уничижительным оттенком.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: связь с диалектным глаголом «жернить» — делать что-то грубо, неуклюже, или с прилагательным «жерный» (суровый, сердитый). Тогда прозвище Жерня давали человеку с тяжёлым нравом. Однако мельничная этимология надёжнее: она подкреплена обширным пластом русских фамилий (Жернов, Жерновков, Жернаков, Мельников) и реальной распространённостью профессии.

Географически фамилия редкая. Основные следы ведут в центральные и северные регионы России — Псковскую, Новгородскую, Вологодскую области, где мельничное дело было развито, а диалектная форма «жерна» сохранялась дольше. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли прозвищные фамилии. Сословного барьера у Жерненковых не было: и крестьянин-мельник, и ремесленник могли носить такое прозвище. В дворянские роды фамилия не попала — слишком явная связь с физическим трудом.

В написании фамилии возможны варианты: Жерненков, реже Жерненьков или Жернянков, но первая форма закрепилась как основная. Если ваш предок был Жерненковым, с высокой долей вероятности он происходил из семьи, где кто-то либо молол зерно, либо точил жернова — и эта работа дала родовое имя.