Фамилия Жерненко — яркий пример украинской модели фамильного словообразования с суффиксом -енко. Этот суффикс, характерный для Поднепровья и Левобережной Украины, изначально указывал на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище легло в основу. В данном случае основа — «Жерн-», и здесь возможны два основных объяснения.

Самая прямая версия связывает фамилию с украинским словом «жерно» — так в некоторых говорах называли ручной мельничный жёрнов. Прозвище Жерно мог получить либо мельник, либо человек плотного, тяжёлого телосложения, ассоциировавшийся с увесистым камнем. Тогда Жерненко — «сын того, кого прозвали Жерном». Подтверждением служит и то, что в старых реестрах запорожских казаков встречаются прозвища от названий орудий труда.

Вторая версия, менее вероятная, отталкивается от диалектного глагола «жерніти» (становиться твёрдым, черстветь). В этом случае прозвище могло характеризовать человека несговорчивого или сурового. Однако связь с конкретным предметом (жёрновом) выглядит убедительнее — такие прозвища по ремеслу или внешнему сходству в народной среде были нормой.

Фамилия Жерненко бытует преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В России она встречается реже, обычно в вариантах без адаптации окончания. Интересно, что в XIX веке в Полтавской губернии фиксировали параллельную форму — Жерновенко, где «жернов» дан в более привычном для русского уха виде, но суффикс -енко сохраняет украинскую природу.

Сословное происхождение фамилии определить сложно: -енко в малороссийских землях носили и казаки, и крестьяне, и мещане. Одно можно сказать точно: предки носителя фамилии были людьми, чьё прозвище или занятие оставило след в языке, и этот след — вполне осязаемый, как каменный жёрнов.