Фамилия Жерниченко — яркий пример восточнославянской модели фамилий на -енко, характерной прежде всего для Украины. Суффикс -енко в украинской ономастике выполнял роль отчества или указания на происхождение: Жерниченко буквально значит «сын (или потомок) Жерника». Вопрос в том, кем был этот Жерник.

Первое, что приходит на ум — связь со словом «жернов». Жернов — это каменный круг для размола зерна, центральная деталь любой мельницы. В таком случае прозвище Жерник мог получить мельник, либо человек, изготавливающий жернова, либо тот, кто отличался тяжелым, «каменным» нравом. В пользу этой версии говорит и то, что в украинском языке слово «жерно» (жернов) дало целый ряд производных прозвищ и фамилий: Жерновий, Жерняк, Жерновенко. Фамилия Жерниченко встраивается в этот ряд как уменьшительно-патронимическая форма.

Однако есть и менее очевидная версия. В некоторых говорах словом «жерник» называли не только мельника, но и человека, который занимался добычей или обжигом извести. Эта профессия тоже была связана с камнем и огнем, что делает гипотезу правдоподобной. Сложно сказать, какая из версий точнее, но обе указывают на ремесленный, крестьянский или казачий круг предков. Тот факт, что фамилия оканчивается на -енко, а не на -ов или -ин, говорит о её формировании в южнорусских землях, в зоне влияния украинской антропонимической традиции.

Примечательно, что в фамилии сохранился суффикс -ич- перед окончанием -енко. Обычно форма на -иченко (как Иваниченко от Иван) указывает на имя или прозвище, оканчивающееся на -ик. То есть Жерниченко — это «сын Жерника», где Жерник — уже не просто прозвище, а фамильное прозвание отца. Такая двухступенчатая модель патронима встречается реже, чем простое Жерненко, что делает фамилию более редкой и интересной с точки зрения словообразования. Географически фамилия встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, а также в прилегающих регионах России, куда она попала в ходе миграций.