Фамилия Жерновы (в мужском варианте — Жернов) образована от прозвища или ремесленного имени. Самая прямая версия связывает её со словом «жернов» — плоским круглым камнем для размола зерна. В этом случае прозвище Жернов могли дать мукомолу, мельнику или человеку, который работал с жерновами. Такие «профессиональные» именования были распространены в среде крестьян и ремесленников: они закреплялись за родом занятий и переходили в фамилию без изменений.

Есть и вторая версия: Жернов — это фонетический вариант фамилии Жирнов. В говорах, где «е» и «и» звучали сходно, прозвище Жирный (от слова «жир») могло превратиться в Жернов. Прозвище Жирный в старину не носило обидного оттенка: полнота считалась признаком здоровья, силы и достатка, особенно в сельской местности.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ на согласный. По такой же схеме возникли фамилии Мельников, Кузнецов, Ткачёв — все они связаны с ремеслом. Жерновы в этом ряду стоят особняком, потому что слово «жернов» реже становилось основой фамилии, чем, скажем, «мельник». Это делает фамилию менее частой, но более узнаваемой.

Окончательно определить, какая из версий верна для конкретной ветви Жерновых, можно только по архивным документам — ревизским сказкам, писцовым книгам или метрикам. В разных регионах фамилия могла возникнуть независимо и от мукомольного дела, и от прозвища Жирный. География бытования фамилии широкая, но чаще она встречается в центральных и южных областях России, где было развито сельское хозяйство и работали водяные и ветряные мельницы.