Фамилия Жерновова хранит в основе не имя и не прозвище, а прямое указание на ремесло или предмет быта. Корень здесь — «жернов», то есть каменный круг для размола зерна. В старину жернова были в каждом крестьянском доме, где мололи муку, а их изготовление и правка считались особым мастерством. Поэтому прозвище Жернов мог получить либо мельник, либо тот, кто делал жернова — камнетёс, либо человек с тяжёлым, «крутящимся» нравом. В пользу ремесленной версии говорит и распространённость фамилии: в XVIII–XIX веках на Русском Севере и в центральных губерниях существовали целые династии «жерновщиков», и фамилия Жерновых (а от неё и женская форма Жерновова) закреплялась за потомками таких мастеров.

Словообразовательная модель проста: основа «жернов» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Окончание -а указывает на женский род — такую фамилию носят женщины, а мужской вариант будет Жерновов. Это отчество-притяжательность второго уровня: буквально «дочь (или жена) Жернова». В отличие от фамилий на -ин (например, Мельников), суффикс -ов чаще встречается у фамилий, образованных от прозвищ и названий предметов, а не от личных имён.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на первый слог (Же́рновова), так и на второй (Жерно́вова). Первый вариант более архаичный, он сохраняет ударение исходного слова «жернов» и встречается в северных и сибирских говорах. Второй вариант — результат выравнивания по продуктивной модели фамилий на -ов, где ударение часто смещается на суффикс. Оба варианта считаются литературными, но по паспорту у большинства носителей закрепился именно Жерно́вова.

С географией фамилии всё прозрачно: наибольшая плотность Жернововых — в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, то есть там, где исторически было развито водяное и ветряное мукомольное дело, а также кустарное производство жерновов из местного песчаника. Встречается фамилия и в Сибири, куда её занесли переселенцы из северных губерний. В дворянских родословных книгах Жернововы не значатся — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается и переписными книгами XVII–XVIII веков, где упоминаются крестьяне с прозвищем Жернов.

Если сравнивать с однокоренными, то Жерновова стоит в одном ряду с фамилиями Жернов, Жерновников, Жернаков. Последняя, кстати, образована от диалектного «жернак» — тот же жернов, но с другим суффиксом. Такое разнообразие подсказывает, что прозвище было живым и широко распространённым, а не книжным или случайным.