Фамилия Жерновых звучит необычно для современного уха, но по происхождению она прозрачна и понятна. Это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели, характерной для северных и сибирских регионов России. Суффикс -ых (в форме родительного падежа множественного числа) указывает на принадлежность к целому роду или дому: Жерновых — из семьи или из дома Жерновых. Такие фамилии часто закреплялись за целыми деревнями или большими крестьянскими родами, где жили «Жерновы», а их потомков называли «Жерновыми» или «Жерновых».

Основа фамилии — слово «жернов». Жернов — это тяжелый каменный круг для размола зерна, главный инструмент мельника. Прозвище Жернов могли дать человеку по роду занятий: мельнику, работнику на мельнице или тому, кто изготавливал жернова (каменотесу). Реже прозвище могло быть связано с внешностью или характером — тяжелый, неповоротливый, «как жернов». В любом случае, предок носителя фамилии был тесно связан с мукомольным делом, что было жизненно важным ремеслом в любой крестьянской общине.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые встречаются повсеместно, фамилии на -их/-ых имеют четкую географическую привязку. Они особенно распространены в Черноземье, Поволжье, на Урале и в Сибири. Фамилия Жерновых могла возникнуть в любом из этих регионов, но её форма указывает на то, что предки жили в условиях, где была развита традиция «родовых» фамилий, передававшихся без изменения по падежам.

Интересно, что однокоренные фамилии — Жернов, Жерновой, Жернаков — более распространены, чем Жерновых. Последняя — более редкая и говорит о том, что род был достаточно заметным в своей местности, чтобы за ним закрепилось именно это окончание. Никаких документальных сведений о дворянском или купеческом происхождении этой фамилии нет — почти наверняка это крестьянская фамилия, и её носители были людьми труда, без которых не обходилась ни одна деревня.