Фамилия Жерновенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели. Суффикс -енко в украинской ономастике означает «сын» или «потомок», поэтому Жерновенко буквально понималось как «сын Жернова». Такая модель была особенно распространена в Левобережной Украине, в частности на Полтавщине и Черниговщине, где фамилии на -енко стали массово фиксироваться с XVII века.

Прозвище Жернов берет начало от аналогичного нарицательного — «мельничный камень», плоский круглый камень для лущения и размалывания зерна. Вероятно, именование Жернов относится к профессиональным прозвищам и указывает на род занятий его обладателя: мельника, камнетеса, изготовителя жерновов. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали человеку с тяжелым, «каменным» характером или с грубой, плотной фигурой — по ассоциации с массивностью жернова.

Интересно, что в русской ономастике есть и другие однокоренные фамилии: Жернов, Жерновцев, Жерновков. Но форма Жерновенко — исключительно украинская по суффиксу. Если бы предок носил прозвище Жернов в русских землях, фамилия скорее приняла бы вид Жернов. А вот суффикс -енко выдает южное, украинское происхождение.

В исторических документах фамилия Жерновенко встречается в метрических книгах Харьковской и Екатеринославской губерний XIX века, что подтверждает ее привязку к Слобожанщине и Приднепровью. Позже прозвище Жернов, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Слово «жернов» общеславянское, родственное литовскому girna и латышскому dzirnavas (мельница). В древнерусском языке жернов был не просто камнем, а символом домашнего хозяйства и выживания — без него не смолоть муку, не испечь хлеб. Поэтому прозвище Жернов могло быть уважительным, подчеркивающим важность ремесла для общины.