Фамилия Жерновий — одна из тех, что сразу выдают ремесленные корни. В её основе лежит слово «жернов» — каменный круг для размола зерна. Предок носителя этой фамилии почти наверняка был либо мельником, либо мастером по изготовлению жерновов. В русском языке прилагательное «жерновой» означало «относящийся к жернову», а форма «Жерновий» — это усечённый вариант от полного «Жерновой», что типично для южнорусских и украинских говоров, где окончание -ий часто заменяет -ой (сравните: «плохой» — «плохий»).

Обратите внимание на суффикс: в фамилии нет типичного -ов или -ин, которые указывали бы на принадлежность («чей?»). Вместо этого использована адъективная модель — фамилия напрямую стала прилагательным, описывающим человека. Это встречается реже, чем патронимические фамилии, и характерно для прозвищ, которые закрепились без дополнительных суффиксов. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» похожие примеры — Жернов, Жерновой, Жерновников — все они восходят к тому же ремеслу.

Географически фамилия Жерновий тяготеет к югу России и Украины, особенно к областям, где были развиты водяные и ветряные мельницы. В центральных и северных регионах чаще встречается форма Жернов или Жерновов. Встречается также вариант написания через «о» — Жерновый, но это уже вопрос местной орфографической традиции: в XIX веке окончание -ый и -ий могли путать даже в документах.

Споров о происхождении фамилии почти нет: корень очевиден. Редкая альтернативная версия — связь с диалектным словом «жернова» (челюсти) или переносным значением «тяжелый, неповоротливый человек», но она слаба, так как в письменных источниках фамилия фиксируется именно в контексте мельничного дела. Единственная неоднозначность — кем именно был предок: владельцем мельницы, наёмным работником или камнетёсом. В любом случае, его прозвище возникло не случайно — оно привязано к одному из древнейших и важнейших занятий на селе.