Фамилия Жерновский чаще всего образована от прозвища, связанного с профессией. Её основа — слово «жернов», то есть круглый камень для размола зерна. Так могли назвать мукомола или владельца мельницы. Это «профессиональное» прозвание, которое закрепилось за родом и передалось потомкам.

Суффикс -ский указывает на географическую или владельческую модель образования. В восточнославянской традиции фамилии на -ский чаще встречались у шляхты и духовенства, но со временем распространились и среди других сословий. Жерновский мог означать «тот, кто с мельницы» или «живущий у жерновов».

Есть и вторая версия: Жерновский — фонетический вариант фамилии Жирновский. В говорах «е» и «и» могли звучать сходно, а при записи фамилии закрепился один из вариантов. В этом случае в основе лежит прозвище Жирный, которое давали полному, крепкому человеку. В старину полнота считалась признаком здоровья и достатка, так что такое прозвище не было обидным.

Какая из версий верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить по архивным записям. Если в документах XVII–XVIII веков встречается написание «Жирновский», это склоняет ко второй гипотезе. Если же фамилия последовательно записывалась через «е» и бытовала в местах, где были мельницы, — первая версия правдоподобнее.

Фамилия Жерновский довольно редкая. Встречается в России, Беларуси и на Украине, но не образует крупных гнёзд. Это типичная «ремесленная» фамилия, каких много: Мельников, Кузнецов, Плотников. Только Жерновский указывает не на общее дело, а на конкретный инструмент — жернов.