Фамилия Жернов чаще всего отталкивается от прямого и понятного корня — названия жернова, плоского круглого камня для размола зерна. Такое прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком по роду занятий: мукомолом, мельником или тем, кто изготавливал или устанавливал жернова. Слово «жернов» общеславянское, и в русских говорах могло звучать как «жорнов» — на это стоит обратить внимание, так как фамилия фиксируется и в формах Жорнов, Жорновой. С точки зрения словообразования, модель проста: прозвище Жернов перешло в фамилию без добавления суффикса, по так называемому «нулевому» типу, что характерно для многих древних русских фамилий, образованных от названий ремёсел или предметов.

Однако есть и вторая версия, которую стоит рассмотреть всерьёз. Фамилия Жернов могла возникнуть как фонетический вариант фамилии Жирнов. В северных и центральных русских говорах, где было распространено «оканье», безударная «и» могла переходить в «е» на письме или в произношении. Если это так, то в основе лежит прозвище Жирный. В старину полнота не считалась недостатком — напротив, тучный человек выглядел здоровым и зажиточным, поэтому прозвище носило скорее уважительный или нейтральный оттенок. Обе версии имеют право на существование, и без точных генеалогических данных по конкретной семье определить, какая из них верна, невозможно. География фамилии тоже не даёт однозначного ответа: Жерновы встречаются и в южных, и в северных областях, а вот форма Жирнов чаще привязана к центральным губерниям. Так что при поиске своих корней стоит проверить оба варианта — и мукомольное ремесло, и возможное прозвище предка.