Фамилия Жерновый — один из тех случаев, когда прозвище или ремесло напрямую превратилось в родовое имя, почти не изменив формы. В основе лежит слово «жернов» — каменный круг для размола зерна. Человек, которого так прозвали, мог быть мельником, то есть тем, кто работает с жерновами, либо изготовителем этих самых жерновов. В русских говорах встречается и переносное значение: «жерновом» могли в шутку назвать грузного, тяжеловесного или очень упрямого человека, которого «не сдвинуть».

Обратите внимание на суффикс. Фамилия образована по модели прилагательного: Жернов + -ый. Это не типичная патронимическая форма на -ов (-ев) или -ин, а скорее адъективная, характерная для прозвищ, которые закрепились в документах в виде полного прилагательного. Встречается она реже, чем, скажем, Жернов или Жерновов, и несёт оттенок описательности: «Жерновый» — это буквально «тот, кто имеет отношение к жернову». Такая модель была распространена на юге России и в украинских землях, где фамилии на -ий, -ый встречаются чаще.

В словаре Б. Унбегауна фамилии с основой «жернов» отнесены к группе профессиональных прозваний. При этом форма Жерновый могла возникнуть и как вариант отчества: «сын Жернового», но со временем потеряла окончание в именительном падеже. Учитывая, что мельничное дело было повсеместным, носители фамилии могли появиться в любом регионе, где стояли водяные или ветряные мельницы. Однако из-за редкой модели — с суффиксом -ый — Жерновые чаще встречаются в областях, где адъективные фамилии не были редкостью: в Курской, Воронежской губерниях, а также среди казачества.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к «жернове» (устаревшее название ядра ореха) или к слову «жернова» в значении «челюсти» — это омонимы, но в прозвище работала именно мельничная семантика. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и мельников с прозвищем Жернов, но форма Жерновый фиксируется позже, в переписях XIX века, как устоявшаяся фамилия. Сословно это почти наверняка крестьянский или мещанский род — дворянских гербов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её ремесленное происхождение.