Фамилия Жерновая образована от прозвища или мирского имени Жерновой, которое давали человеку, связанному с мукомольным делом. Основа здесь — слово «жернов», плоский камень для размола зерна. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был мельником или мукомолом, то есть тем, кто работал с жерновами. В русской ономастике такие профессиональные прозвища нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов, как и в этом случае: суффикс -ой в прозвище указывал на признак или отношение к предмету (ср. «жерновой камень»), а сама фамилия закрепилась в женской форме Жерновая, что характерно для фамилий, передававшихся по женской линии или фиксировавшихся в документах на жену или дочь.

Фамилия встречается в южнорусских и украинских регионах, где мельничное дело было особенно развито. Интересно, что параллельно существует и мужская форма — Жерновой, что подтверждает прозвищное происхождение. В отличие от более распространённых фамилий на -ов (Жерновов), форма на -ой/ -ая сохраняет архаичную модель, близкую к полным прилагательным. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, такие случаи описываются как типичные для прозвищ, указывающих на ремесло по орудию труда. Если ваш предок носил фамилию Жерновая, с высокой вероятностью он происходил из семьи мельников, а сама фамилия — прямое напоминание о том, чем кормились несколько поколений.