Фамилия Жернова — женская форма фамилии Жернов, и её происхождение напрямую связано с мужской линией. В основе фамилии лежит слово «жернов» — плоский круглый камень, который использовали для размола зерна. Такие камни были парными: нижний неподвижный и верхний вращающийся. Работа с жерновами требовала силы и сноровки, поэтому прозвище Жернов чаще всего давали мукомолу или мельнику. Человек, носивший такое прозвище, был занят тяжёлым, но важным ремеслом — без мельников в крестьянском хозяйстве не обходились.

Но это не единственная версия. Фамилия Жернова могла возникнуть как фонетический вариант фамилии Жирнова. В этом случае корень — не камень, а слово «жир». Прозвище Жирный в старину не считалось обидным: полнота воспринималась как признак здоровья, сытой жизни и достатка. Такое прозвище могло закрепиться за человеком, который был крепким телом и, возможно, зажиточным.

Фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ов (в мужском варианте Жернов). Женская форма Жернова — это грамматическое изменение, указывающее на принадлежность к роду: дочь или жена Жернова. Такие фамилии на -ов/-ев чаще всего встречались в северных и центральных губерниях России, где мельничное дело было особенно распространено.

Таким образом, фамилия Жернова хранит память о предке: либо о мельнике, который работал с жерновами, либо о человеке статного телосложения. Обе версии имеют право на существование, но первая — «профессиональная» — выглядит более убедительной, поскольку связь с конкретным ремеслом объясняет прозвище точнее, чем внешний признак.