Фамилия Жернюк звучит по-украински и по-белорусски, и это верный след для её разгадки. Модель образования простая: суффикс -ук (-юк) указывает на принадлежность или родство, чаще всего — «сын» или «ученик» того, кто назван в корне. В данном случае корень «жерн-» ведёт нас к слову «жерно» — так в украинском и белорусском языках называют ручной жёрнов, то есть каменный круг для размола зерна.

Значит, первый и самый очевидный вариант: прозвище Жерно или Жерня дали человеку, который делал жернова, торговал ими или постоянно с ними работал — мельнику. В сёлах, где каждая община дорожила своим мельником, такое прозвище легко закреплялось и переходило в фамилию для его детей. На это же указывает и география: фамилия встречается в западных областях Украины (Волынь, Ровенщина) и в южной Беларуси (Брестчина, Гомельщина), где слово «жерно» было в ходу, а мельничное дело — обычным.

Второй, менее вероятный вариант — связь с диалектным глаголом «жернути» (толкнуть, двинуть) или с личным именем Жерн, которое могло быть сокращением от Жерномир или подобных редких имён. Но такие имена в славянской ономастике не зафиксированы, поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

В польском языке есть слово «żarno» (жёрнов), и фамилия могла возникнуть и на пограничных с Польшей территориях. Но суффикс -ук — типичный для украинско-белорусского ареала, а не для польского. Так что фамилия Жернюк — по сути, профессиональное прозвище человека, чей отец или он сам был связан с помолом зерна. Никаких следов дворянства или высокой социальной лестницы за ней не тянется — это фамилия крестьянская, ремесленная, с крепкой бытовой основой.