Фамилия Жалинские — вариант родового имени, которое в разных ветках могло писаться и как Жалинский. Разбирать её стоит с мужской формы, потому что именно от неё пошли женские и детские варианты.

В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Жаля. В древнерусской традиции такие имена давали не в крещении, а в быту. Часто они выполняли роль оберега: называя ребёнка Жалей (от «жаль» — горе, печаль), родители надеялись, что злые силы обойдут его стороной, посчитав, что забирать у семьи и так нечего. Это распространённая славянская практика «охранительных» имён, которую отмечал, в частности, академик А. М. Селищев.

Суффикс -ск(ий) указывает на территориальную или родовую принадлежность. В украинской и польской ономастике фамилии на -ский были характерны для шляхты и мещан, но со временем распространились и среди крестьян. В данном случае Жалинский — это «потомок Жали» или «выходец из местности, названной по имени Жаля». Встречаются топонимы Жалин, Жалино в разных частях Польши, Беларуси и Украины, что могло закрепить фамилию за целой семьёй.

Менее убедительна версия, связывающая прозвище Жаля с украинским словом «жнея» (женщина-жница). Слово «жнея» в украинском и белорусском языках звучит как «жнея» или «жниця», а не «жаля». Фонетически это расхождение делает такую гипотезу маловероятной, хотя полностью исключать её нельзя — в диалектах возможны любые переходы.

Фамилия Жалинские — пример того, как личное прозвище, данное по эмоциональному признаку (жаль, сострадание, горе), превратилось в родовое имя. Носители этой фамилии встречаются в основном в западных регионах Украины и в Беларуси, что подтверждает её западнославянские корни.