Фамилия Жилинские (в мужском роде — Жилинский) — типичный пример того, как прозвище превратилось в наследственное имя. В её основе лежит прозвище Жила, которое в старину давали человеку расчётливому, склонному к накопительству. Но есть и другая версия: слово «жилистый» — о крепком, выносливом человеке или о том, кто отличался особым трудолюбием и старательностью. Оба значения вполне могли сосуществовать.

Словообразовательная модель — суффикс -ск(ий), характерный прежде всего для польской и украинской традиции. Такие фамилии часто указывали на принадлежность к определённой местности или роду. В случае с Жилинскими суффикс «притянул» прозвищную основу, превратив её в родовое имя по образцу дворянских и шляхетских фамилий. Это отличает их, скажем, от более простых русских вариантов вроде Жилин или Жилов, образованных через суффиксы -ин и -ов.

В русских документах XV–XVI веков встречаются похожие прозвища. Историк С. Б. Веселовский упоминает князя Ивана Ивановича Жилу Лыкова (первая половина XVI века) и Булгака Захарьевича Жилина (1578 год). В этих примерах прозвище ещё живёт отдельно от фамилии, но постепенно именно оно вытесняет прежнее родовое имя и закрепляется в документах как основа для будущей фамилии.

Точное место и время появления фамилии Жилинские установить сложно — процесс шёл долго и в разных регионах по-своему. Однако ясно, что перед нами памятник славянской ономастики, где бытовое прозвище, через польско-украинскую модель, стало полноценным наследственным именем.