Фамилия Жалпаков — яркий пример того, как географическая привязка может перевесить в вопросе происхождения. Несмотря на то, что на слух она кажется тюркской, её корень почти наверняка ведёт в Казахстан, а не в общетюркскую степь.

Основа фамилии — «Жалпак». В казахском языке это слово означает «плоский», «широкий», «приплюснутый». Прозвище Жалпак могли дать человеку с широким лицом, приземистой фигурой или, что более вероятно, по характерной черте нрава — спокойному, «ровному» характеру. В тюркской антропонимике прозвища по внешним признакам давали часто, и «плоский» — не редкость, но в данном случае слово имеет чёткую казахскую огласовку.

Суффикс «-ов» в фамилии Жалпаков — поздний, русский. Он появился в XIX–XX веках, когда казахские родовые имена и прозвища начали русифицировать при записи в метрики, ревизские сказки или паспорта. Без этого суффикса фамилия звучала бы как Жалпак или Жалпаков (в прямом значении «сын Жалпака»). В самой казахской среде подобные фамилии нередко оканчиваются на «-ов» именно из-за канцелярской традиции Российской империи.

Интересна география. Фамилия Жалпаков почти не встречается за пределами Казахстана и прилегающих регионов России (Астраханская, Оренбургская области). Это говорит о том, что носители — потомки конкретного рода или аула, а не разрозненные переселенцы. Внутри Казахстана фамилия чаще всего фиксируется в южных и западных областях, где диалекты сохранили слово «жалпак» в бытовом обиходе.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с топонимом. В Казахстане есть несколько урочищ и небольших рек с названием Жалпак (например, Жалпаксай). Предок мог получить прозвище по месту жительства: «живущий у Жалпака». Однако для фамилии этот путь менее типичен, чем прозвищный — обычно топонимические фамилии образуются через суффикс «-ский» (Жалпакский), а не через «-ов».

В целом, Жалпаков — это прозвище, ставшее фамилией: предок был либо широколицым, либо уравновешенным человеком, а его потомки, попав под русское делопроизводство, получили стандартное окончание. Фамилия редкая, локальная, и её носители почти наверняка имеют корни в казахской среде.