Фамилия Жалцанов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, «жалцан», не встречается в современных словарях русского языка в качестве самостоятельного слова, поэтому разбирать её нужно через возможные исходные формы и диалектные варианты.

Скорее всего, в основе лежит слово «жалец» или «жальца» — уменьшительное от «жало». В русских говорах «жалец» могло означать не только «жальце насекомого», но и колючку, шип, а в переносном смысле — язвительного, колкого человека. Фамилии с корнем «жал-» (Жалин, Жалкин, Жалков) фиксируются в ономастических исследованиях, и Жалцанов вписывается в этот ряд, но с характерным суффиксом -ан- (Жалц-ан-ов). Суффикс -ан- в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к определённой местности или на прозвищное происхождение (ср. Горбанов, Губанов). То есть Жалцанов — буквально «сын Жалцана», а Жалцан — это человек, которого за колкость или остроту прозвали «жальцем».

Версия с тюркским или монгольским влиянием менее вероятна. В бурятском и калмыцком есть слово «жалцан» (от «жал» — грива, либо «жалц» — острый), но фамилия Жалцанов встречается преимущественно в русскоязычной среде, а не в национальных республиках. Поэтому приоритетнее русская диалектная основа.

Сословно фамилия могла принадлежать крестьянам или посадским людям — прозвища такого типа редко давали дворянам. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России (Архангельская, Вологодская, Костромская губернии), где активно бытовали слова с корнем «жал-» в значении «колючий, острый». Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая, что говорит о её локальном происхождении и, возможно, об угасании ветви.

Таким образом, Жалцанов — это фамилия-прозвище, образованная от диалектного слова «жалец» с помощью суффикса -ан-, которая описывала характер или внешность предка: колкого, острого на язык человека.