Фамилия Жалсанов — один из характерных примеров бурятских фамилий, образованных по русской модели. Её основа — личное имя Жалсан, которое в переводе с тибетского (через посредство бурятского языка) означает «знамя победы», «победное знамя». В буддийской традиции это имя связано с символом победы учения над неведением, и оно было распространено среди бурят, исповедующих буддизм.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для регионов, где фамилии формировались относительно поздно, в XIX — начале XX века. К бурятскому имени Жалсан добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «сын Жалсана». Такую же модель мы видим в фамилиях Базаров (от имени Базар), Цыренов (от Цырен) и многих других. Суффикс -ов, а не -ин, выбран потому, что основа имени оканчивается на согласный.

Географически фамилия Жалсанов почти наверняка имеет корни в Бурятии, прежде всего в районах традиционного расселения бурят — Иркутской области (Усть-Ордынский Бурятский округ), Забайкальском крае (Агинский Бурятский округ) и самой Республике Бурятия. Встречается она и среди калмыков, чей язык и культура близки бурятским, но реже. Носители фамилии в центральной России — это, как правило, потомки тех, кто переехал в XX веке в ходе урбанизации.

Редкость фамилии не в её основе, а в том, что она не стала массовой. В отличие от, скажем, Базарова, распространённого повсеместно, Жалсанов остался более локальной фамилией. Это значит, что предки носителя фамилии с высокой вероятностью были выходцами из конкретного рода или местности в Бурятии, где имя Жалсан давалось особенно часто. Кем могли быть эти предки? Скорее всего, скотоводами или охотниками, но с учётом буддийского имени — возможно, из семей, близких к ламаистской традиции, где имена давались по религиозным канонам.