Фамилия Жалыбины — один из примеров того, как древнее мирское имя, данное по обережной традиции, закрепилось в родовом прозвище. Основа фамилии — имя Жалыба. Слово «жаль» в старину означало горе, скорбь, печаль. Давая ребёнку такое имя, родители верили, что оно отведёт от него настоящие беды: злые духи, увидев, что дитя и так «жалкое», не станут насылать на него несчастья. Это типичная «охранительная» практика, хорошо известная в русской ономастике.

Менее убедительная версия выводит Жалыбу из украинского «жнея» (женщина, занятая жатвой). Но здесь возникает вопрос: прозвище, данное женщине, редко становилось основой для фамилии на -ин у мужских потомков. К тому же женская форма «жнея» не имеет прямого соответствия в мужском прозвище Жалыба. Поэтому версия с охранительным именем выглядит правдоподобнее.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Жалыб- добавили патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жалыбы). Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях, наряду с -ов/-ев.

Встречается фамилия в разных регионах, но чаще всего её носители — выходцы из центральных и южнорусских областей, где были сильны традиции мирских имён. О точном месте возникновения говорить сложно: процесс становления фамилий занял несколько столетий, и письменные источники по таким «некалендарным» именам часто фрагментарны.

Итак, предки современных Жалыбиных — люди, носившие имя-оберег Жалыба. Вряд ли это были знатные особы: мирские имена чаще встречались у крестьян и посадских людей, а не у бояр. Фамилия сохранила в себе отголосок древнего суеверия — попытки защитить ребёнка от злой судьбы через имя.