Фамилия Жаненовы — один из тех случаев, когда внешне «русский» суффикс скрывает иноязычную основу. Вопреки интуиции, корень здесь не от слова «жена» (хотя на слух фамилия звучит как отчество от «Жанена»). Скорее всего, перед нами русифицированная французская фамилия Жанен (Janin, Jeanin) или её польский вариант Жанен (Janin). В XVIII–XIX веках в России осело немало французских эмигрантов, военнопленных 1812 года, гувернёров и ремесленников. Их фамилии на -in, -en при оформлении в сословные списки или метрические книги нередко получали типично русское окончание -ов, чтобы вписаться в модель «Иванов — Петров». Так Жанен превращался в Жаненова, а во множественном числе (для семьи или рода) закрепилась форма Жаненовы.

Менее вероятная, но допустимая версия — что основа восходит к старому русскому прозвищу Жана, диалектному или искажённому варианту имени Ждан (от «ждать»). В северных и сибирских говорах встречалось слово «жана» в значении «зной, жара», но оно слишком редкое, чтобы породить устойчивую фамилию. Версия с французским корнем выглядит убедительнее: фамилия Жанен (Janin) — уменьшительная форма от имени Jean (Иван), то есть по смыслу это «Иванов», но через французский язык.

Фамилия Жаненовы — штучная. Она не входит в списки массовых русских фамилий и не привязана к конкретному региону. Если встретить её в дореволюционных документах, стоит искать среди обрусевших иностранцев: офицеров, инженеров, преподавателей. В современной России носители фамилии редки, и каждый случай — отдельная генеалогическая загадка, часто связанная с дворянскими или разночинными корнями.