Фамилия Жарлыкасымов — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание непривычным для русского уха звучанием. Её корни ведут в казахскую и шире — тюркскую языковую среду, а разобраться в значении помогает знание мусульманских имён и социальных терминов прошлого.

Основа фамилии — составное личное имя Жарлыкасым. Первая часть, «Жарлы», восходит к тюркскому слову «жарлы» — «бедный, неимущий» (в казахском, киргизском, каракалпакском языках). Вторая часть — «Касым» — это арабское имя Касим (Qāsim), означающее «разделяющий, распределяющий»; оно известно как имя одного из сыновей пророка Мухаммеда. Таким образом, имя Жарлыкасым можно перевести как «бедный Касым» или «нищий Касым». Это не прозвище, а именно имя-оберег, распространённое в тюркских культурах: родители нарекали ребёнка «бедным», чтобы отвести от него сглаз и привлечь богатство, — своего рода охранительная магия.

Фамилия образована по русской патронимической модели с суффиксом -ов, который в XIX–XX веках добавили к тюркским именам при оформлении документов. Буквально Жарлыкасымов — «сын Жарлыкасыма». Интересно, что фамилия сохранила исходное ударение на первый слог (Жа́рлыкасымов), хотя в разговорной речи иногда смещается.

Встречается фамилия почти исключительно у казахов, реже — у каракалпаков и киргизов. Географически она привязана к южным регионам Казахстана (Кызылординская, Туркестанская области) и прилегающим районам Узбекистана. В дореволюционных метрических книгах и списках её могли записывать как Жарлы-Касымов или Жарлыкасым-ов, что указывает на недавнее оформление фамилии — в конце XIX — начале XX века.

В отличие от многих русских фамилий, здесь нет ни крестьянского, ни дворянского следа: носители — потомки кочевников-скотоводов, у которых фамилии появились только при советской паспортизации. Редкость фамилии (по открытым данным, в России её носят не более нескольких сотен человек) связана с тем, что имя Жарлыкасым не было массовым: «жарлы» — слово с негативным оттенком, и давали его не всем, а только как оберег.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Жарлыков, Жарлыбаев) показывает, что основа «жарлы» в них встречается чаще, чем в русских фамилиях, и всегда несёт тот же смысл — указание на бедность как намеренную характеристику имени.