Фамилия Жатакбаев образована по стандартной для тюркских народов модели: к личному имени или прозвищу добавили аффикс принадлежности -бай, а затем русский патронимический суффикс -ев. В этой фамилии основа — Жатак. В казахском языке «жатак» означает «лежебока», «тот, кто любит лежать», от глагола «жату» — лежать. Прозвище Жатак могли дать человеку спокойному, медлительному или даже ленивому. В тюркской ономастике такие «бытовые» прозвища не редкость: они не всегда имели уничижительный оттенок, иногда просто фиксировали характерную черту.

Вторая часть — бай — в прошлом обозначала богатого, влиятельного человека, хозяина. Со временем этот компонент превратился в распространённый усилитель имени, что-то вроде «господин» или «владелец». Получается, что исходное имя Жатакбай можно перевести как «господин Лежебока» или «богатый лежебока». Звучит иронично, но для кочевой культуры, где ценилась выносливость, такое прозвище могло быть и шутливым, и предостерегающим.

Фамилия Жатакбаев — типично казахская по происхождению. Её носители, скорее всего, происходят из южных или центральных регионов Казахстана, где фамилии на -баев особенно распространены. В русской среде эта фамилия встречается крайне редко, в основном у потомков казахов, переселившихся в Россию в советское время.

С точки зрения словообразования интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу — Жатакбай заканчивается на й, отсюда и форма Жатакбаев. Это отличает её от фамилий вроде Жатакбаков (если бы основа была на к). В остальном модель стандартна: в XIX — начале XX века, когда казахам начали массово присваивать русские фамилии, имя отца (Жатакбай) просто русифицировали, добавив окончание -ев.

Встречаются варианты написания Жатакбайев и Жатакбаев — второй считается нормативным, первый отражает более полную передачу имени в документах. В казахском языке фамилия пишется как Жатақбаев, с буквой қ, обозначающей глубокий заднеязычный звук.