Фамилия Жазаев — редкая и неоднозначная, её происхождение вызывает споры у ономастов. Затруднение вызывает уже основа: в русском языке нет слова «жазай» или «жаза», которое прямо указывало бы на занятие или качество человека. Поэтому искать корень нужно либо в диалектах, либо в заимствованиях из тюркских языков.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским корнем «жаза» — «наказание», «кара» или «порицание». В казахском, киргизском и некоторых других языках «жаза» имеет именно такое значение. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий, то есть исходное прозвище Жазай (или Жаза) мог получить человек строгий, суровый в обращении, либо тот, кто вершил суд — например, деревенский судья или староста. В тюркской среде прозвища с таким корнем давали не столько за жестокость, сколько за принципиальность и требовательность.

Вторая, менее популярная гипотеза — связь с арабским именем Джаза (جزاء), что переводится как «воздаяние», «награда» или «плата». В этом случае фамилия могла возникнуть у потомков человека, носившего имя Джазай, но через тюркское посредничество звук «дж» перешёл в «ж», что типично для ряда тюркских диалектов. Однако эта версия слабее: имя Джаза в мусульманской традиции встречается редко, чаще как часть составных имён.

Географически фамилия Жазаев чаще всего фиксируется на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также среди казахов. Это подтверждает тюркскую основу: именно в этих регионах фамилия могла образоваться как русифицированная форма тюркского прозвища. Суффикс -ев вместо -ов здесь случаен — он появился из-за мягкого окончания основы на «й»: Жазай → Жазаев.

Словообразовательная модель проста: прозвище Жазай (в значении «карающий» или «строгий») + русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын Жазая». Фамилия не относится к дворянским или купеческим родам — скорее всего, её носили крестьяне или казаки, получившие прозвище по черте характера или занятию. Точных исторических записей о первых носителях нет, но ясно одно: Жазаев — не случайная фамилия-искажение, а осмысленное прозвище, за которым стоит либо суровый нрав, либо должность судьи.