Фамилия Жадаев образована от прозвища Жадай. Его основа — старинный славянский глагол «жадать», который имел два основных значения: «жаждать, сильно желать» и «жадничать». Поэтому прозвище могло закрепиться за разными людьми. С одной стороны, так могли назвать скупого человека или того, кто любил вкусно поесть. С другой — в семье Жадаем могли прозвать долгожданного, всеми любимого ребенка, то есть того, кого «жадали» (сильно желали).

Разбирая словообразовательную модель, видим типичный для русских фамилий суффикс -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на -й. Это указывает на принадлежность: «сын Жадая». Само прозвище Жадай — это краткая, обиходная форма от глагола или от календарного имени (впрочем, прямая связь с крестильным именем здесь маловероятна, основа явно прозвищная).

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксированы родственные прозвища и фамилии, что подтверждает древность и распространенность корня. Среди них: Жаден Григорьев, крестьянин, 1545 г., Новгород; Жаден Федорович Тучнев, 1540 г., Тверь; Жадный Ермолаев, бобыль, 1593 г., Арзамас; Жадобин Петр, крестьянин, 1605 г., Муром. Отдельно стоит упомянуть Жадовского Семена, новгородца, участника похода московской рати с Вятки на Двину в 1417 году, и Василия Константиновича Жадовского, 1550 г. — эти примеры показывают, что прозвища с этим корнем бытовали в разных социальных слоях и регионах уже в XV–XVI веках.

Есть и более редкая, но любопытная версия происхождения. Она связывает фамилию с названием камня «жад» (от испанского piedra de la jada — «камень против почечных колик»), то есть нефритом. В этом случае прозвище Жадай мог получить мастер по обработке камня или ювелир. Однако эта версия менее вероятна: глагольная основа «жадать» встречается в славянских языках гораздо раньше, чем слово «жад» проникло в русский язык (это заимствование более позднее, книжное). Так что основным источником фамилии Жадаев остается древнее прозвище, связанное с желанием или скупостью.