Фамилия Жадаева в своей основе содержит старинное славянское прозвище Жадай. Его корень — глагол «жадать», который в древнерусском языке имел два противоположных оттенка: «сильно желать, жаждать» и «жадничать, скупиться». Эта двойственность и определила возможные пути происхождения фамилии.

С одной стороны, Жадаем могли назвать человека прижимистого, того, кто «жадает» каждую копейку или кусок хлеба. С другой — в северных и центральных говорах слово «жадать» нередко означало «тосковать, ждать с нетерпением». В таком случае прозвище Жадай давали долгожданному ребёнку, которого наконец вымолили у судьбы. Второе значение кажется более правдоподобным для прозвища, которое затем перешло в фамилию: ласкательные и «желанные» имена в крестьянской среде были распространены шире, чем обидные.

Обратим внимание на суффиксальную модель. Фамилия образована по типичной восточнославянской схеме с суффиксом -ев: от прозвища на -ай (Жадай) к притяжательному прилагательному «Жадаев» (чей? — сын Жадая). Форма Жадаева — это женский вариант или, чаще, исходная фамилия в родительном падеже (как в старых документах: «вдова Жадаева»). Со временем окончание закрепилось как основное.

Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и украинских областях, где «жадать» звучало особенно часто. В некоторых говорах зафиксирована и форма Жадайло — с тем же корнем, но другим суффиксом. Редкая особенность: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Жадáева), так и на первый (Жáдаева), что иногда указывает на разную диалектную основу — от «жадать» или от «жада» (жажда).